1963年的灿烂夏日，怀俄明西部，年轻的牛仔杰克·特维斯特与恩尼斯·德尔玛因同为牧场主乔·阿桂尔打工而相识，杰克比较健谈，且骑术高超，恩尼斯自幼父母双亡，性格内向寡语。人迹罕至的断背山深处，高山牧场的放羊工作单调而艰苦，随时有遭遇野兽袭击的可能，不得不有人看守羊群，和羊群睡在一起。起初二人一个放羊，一个看营地，少有交流。直到有一天，二人晚饭时喝多了酒，深夜又分外寒冷，于是杰克与恩尼斯同帐共裘而眠，在酒精与荷尔蒙的作用下，他们之间发生了“不该发生的事”。空虚寂寥让两个19岁的青年彼此相爱了，一个人做饭，另一个放羊，篝火边长谈，帐篷内欢爱，同性间的纯美真爱伴随二人度过了人生中最美好的一段夏日时光。
季节性放牧工作结束后，迫于世俗的压力，杰克与恩尼斯依依不舍地踏上了各自的生活旅程，杰克凭着精湛的骑术成为了德州的竞技牛仔，依靠着妻子家族的扶持而事业蒸蒸日上；留在牧场的恩尼斯迎娶了自幼相识的阿尔玛，每日为嗷嗷待哺的女儿奔忙，过着平凡清苦的日子。弹指间四年过去了，饱受相思之苦的杰克给恩尼斯寄去明信片，说自己做生意外出时要路过怀俄明，希望能见上一面。重逢后的杰克与恩尼斯深情拥吻，时光的流失并未冲淡二人心中炽热的情感，在随后的十几年中，杰克与恩尼斯都定期约会钓鱼。
表面上的婚姻让阿尔玛的内心苦楚不堪，她知道丈夫每年消失在断背山中与老友杰克钓鱼的真正原因，而杰克与恩尼斯也经受着同性恋所招致的巨大偏见和世俗压力。
最终，厮守一生的愿望因杰克的意外身亡而落空。在杰克去世后，恩尼斯来到了杰克父母的农场，想把杰克的骨灰带回到二人初识的断背山。在杰克的房间里，他发现了一个秘密：初识时他们各自穿过的衬衫被整齐地套在了同一个衣挂上。这个秘密让恩尼斯潸然泪下，他意识到杰克是多么爱他，自己又多么深爱杰克。但无论爱是怎样的浓烈，最终见证它的只有那座壮美苍郁的断背山。
这是一部电影的剧情，也是关于一种犹疑而备受阻碍、最终化为心底悲哀的爱的讲述。同志之爱，便在像这样的文字、演绎与讲述中，被世人所了解接受。虽然这只是一个故事，每个人却都能从其中看到自己当年的影子。
导演李安说过，“这部电影不是为同性恋权利呼喊，也不是对同性恋保守的观察。我是一个戏剧家，对我来说的底线是爱情故事。”《断背山》既不是一部同性恋影片，也不是一部西部片，更不是许多人所说的“同性恋西部片”，这些标签式的评语恰恰使人忽略了电影本身。它所传播的恰恰是一种可以大力宣扬并万无一失的普世价值理念：“爱是可以超越文化差异的，当爱降临时，异性之爱与同性之爱，是毫无差别的。”
《断背山》被称为“同性恋西部片”，这一简短的称谓既不准确又易产生歧义……片中饱含的激情很大程度来自于精确的细节和暧昧的情感。——旧金山编年史
李安并不羞于谈性，实际上这对爱人间的激情令人震惊。这个关于爱的故事表达出了人性中的一些本质的东西，既自然灼痛又优美细腻。 ——BBC电影评论
李安曾被问到“为什么会想拍这样一部牛仔同性恋的电影？”他这么回答，“因为每个人心中都有一座断背山。当我拍《卧虎藏龙》时，我曾说过‘每个人心中都有一把青冥剑’，2003年我拍《绿巨人》时，我也曾说过‘每个人心中都有一个绿巨人’” 原来“每个人心中都有……”，是个百试不爽的答案。
《断背山》的确是如此令人舒服，每幅画面都可以单拿出来做明信片，恩尼斯与家人去游乐场背后是烟花的画面简直是男版“他比烟花寂寞”，控制和冷静以及汹涌的暗流使它达到唯美的极致。如此具有争议性的一个主题，似乎更加意味着李安将要冲破他所一直企图达到平衡的家庭伦理、东西方文化差异等等，但看到《断背山》之后，我才发现，李安运用了另外一种方式来表达他内心的种种。那是近乎激情过后的平静，辗转反侧之后的义无返顾，焦灼不安如履薄冰之后的坦然相对。所以在《断背山》中，甚至以往李安作品中的暗流汹涌都几乎绝迹，在杰克和恩尼斯的感情历程中，挣扎和犹豫其实是减少到最低的，清楚对方在自己心中的位置，明白巨大障碍的不可克服，基本上不进行徒劳的挣扎，拥有着丰富而隐秘的感情，极其孤独地生活在人群里，貌似正常与和谐。
《断背山》最终告诉我最根本的人生状态，似乎是在最基础的人际关系里，默默地忠实于内心自我的情感。不反抗，亦不屈服。不知道，这是否是对于人生最终的答案。在看《断背山》时，优美的风光和牛仔生涯不可避免地让我想到《马语者》这部现在看来恶俗的电影，尽管当年我也曾为雷德福德和斯科特·托马斯两人欲说还休的肢体语言所神伤，《马语者》是一部牛仔版的《廊桥遗梦》，受美国大众欢迎是意料之中的。《断背山》则是险中求胜，毕竟同性恋和不伦之恋之间还是有一些根本区别的。所以说李安的智慧在于连西方导演都不敢碰触的文化禁忌，他竟然能做到让主流媒体和大多数观众接受。如果说《卧虎藏龙》是李安创造的第一个神话，那么《断背山》则是第二个，如果有人问他是怎么做到的，也许他会笑着回答，“因为我心中有着一座断背山”。
这只是一个故事。